Elche (en valenciano, Elx) es una ciudad ubicada en la provincia de Alicante, en la Comunidad Valenciana, y es la tercera más poblada de la región. Es conocida internacionalmente por su impresionante Palmeral, su rica historia, su patrimonio arqueológico y cultural, y por ser un importante centro industrial, especialmente en la fabricación de calzado.

Geografía:

• Ubicación: Elche se encuentra en el sureste de la provincia de Alicante, a unos 20 kilómetros del mar Mediterráneo y muy cerca de la ciudad de Alicante. Es atravesada por el río Vinalopó, que divide la ciudad en dos.
• Clima: Tiene un clima mediterráneo semiárido, con inviernos suaves y veranos calurosos. Las lluvias son escasas, concentrándose en otoño y primavera.

Historia:

La historia de Elche se remonta a la antigüedad, siendo una de las ciudades más antiguas de la región.

1. Iberos: Elche fue fundada en el siglo V a.C. por los íberos y se llamó Ilici. De esta época proviene uno de los hallazgos más importantes de la arqueología ibérica: la Dama de Elche, un busto esculpido en piedra caliza que data del siglo IV a.C. y que representa a una dama de gran elegancia, con un tocado singular. Es uno de los símbolos más emblemáticos de la ciudad.

2. Romanos: Durante la época romana, Elche adquirió importancia como una colonia romana llamada Colonia Iulia Illici Augusta. La ciudad se desarrolló bajo el Imperio Romano, y su influencia es visible en los restos arqueológicos y la planificación urbana.

3. Musulmanes: En el siglo VIII, tras la invasión musulmana, la ciudad fue trasladada a su ubicación actual y renombrada como Elx. Bajo dominio árabe, Elche floreció con un importante desarrollo agrícola gracias al sistema de regadío y la introducción de nuevas técnicas de cultivo. El Palmeral de Elche tiene sus raíces en esta época, cuando los árabes comenzaron la plantación intensiva de palmeras.

4. Reconquista: En 1265, Elche fue reconquistada por el Reino de Castilla durante el reinado de Jaime I de Aragón, aunque más tarde pasó a formar parte de la Corona de Aragón. La ciudad continuó creciendo como un importante núcleo agrícola y comercial en los siglos siguientes.

5. Edad Moderna y Contemporánea: Durante los siglos XIX y XX, Elche experimentó una importante transformación industrial, convirtiéndose en uno de los principales centros de la industria del calzado en España. La fabricación de calzado y productos relacionados sigue siendo uno de los pilares económicos de la ciudad.

Patrimonio Cultural y Monumental:

1. Palmeral de Elche: Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000, el Palmeral de Elche es el mayor palmeral de Europa y uno de los más grandes del mundo. Fue creado por los árabes y es un sistema agrícola único en el que las palmeras se utilizan como sombra para cultivos como los cítricos y las hortalizas. El Palmeral tiene un valor tanto cultural como ecológico, y es un símbolo de la ciudad.

2. La Dama de Elche: Aunque el original de esta pieza se encuentra en el Museo Arqueológico Nacional en Madrid, la Dama de Elche sigue siendo uno de los principales símbolos de la ciudad. En Elche, se puede ver una reproducción en el Museo Arqueológico y de Historia de Elche (MAHE), que alberga una rica colección de piezas ibéricas, romanas y medievales.

3. Basílica de Santa María: Esta iglesia barroca es una de las más importantes de Elche y escenario de la representación del Misterio de Elche. Construida entre los siglos XVII y XVIII sobre una antigua mezquita, la Basílica es famosa por su grandiosa fachada y su interior ornamentado.

4. El Misterio de Elche: Declarado Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2001, el Misterio de Elche es una representación teatral religiosa que se celebra anualmente en la Basílica de Santa María los días 14 y 15 de agosto. La obra, que se remonta a la Edad Media, representa la Asunción de la Virgen María y es una de las tradiciones más queridas y singulares de la ciudad.

5. Torre de la Calahorra: Es una fortificación de origen islámico que fue posteriormente utilizada durante la Edad Media como torre defensiva. Actualmente, es un símbolo del pasado medieval de la ciudad.

6. Museo Escolar de Puçol: Ubicado en la pedanía de Puçol, este museo ofrece una visión de la historia de la educación en la comarca, recreando las aulas y métodos de enseñanza de principios del siglo XX.

Economía:

La industria del calzado es el motor económico de Elche. La ciudad es uno de los mayores productores de calzado de España, especialmente en calzado femenino, y su industria exporta a todo el mundo. Además, Elche cuenta con un importante sector agrícola, donde destacan el cultivo de palmeras, granados y hortalizas.

En los últimos años, la ciudad ha diversificado su economía hacia sectores como el turismo, gracias a su patrimonio cultural y natural, y el comercio, con zonas comerciales importantes como el Parque Empresarial de Elche.

Fiestas y Tradiciones:

1. Fiestas de Moros y Cristianos: Celebradas en agosto en honor a San Agatángelo, las fiestas de Moros y Cristianos de Elche son uno de los eventos más esperados del año. Los desfiles, trajes coloridos y recreaciones históricas rememoran la lucha entre moros y cristianos durante la Reconquista.

2. Semana Santa: La Semana Santa de Elche es una de las más importantes de la provincia de Alicante, con procesiones solemnes que recorren las calles de la ciudad, muchas de ellas acompañadas por bandas de música.

3. Fiestas de la Virgen de la Asunción: En agosto, además del Misterio de Elche, se celebran las fiestas patronales en honor a la Virgen de la Asunción, con eventos religiosos y populares, incluyendo fuegos artificiales y verbenas.

4. Nit de l'Albà: La noche del 13 de agosto, la ciudad se ilumina con miles de fuegos artificiales que se lanzan en honor a la Virgen de la Asunción. Es una de las tradiciones más espectaculares de Elche.

Gastronomía:

La gastronomía de Elche combina productos del campo con los del mar, ofreciendo una cocina rica y variada.

1. Arroz con costra: Es el plato más emblemático de Elche. Se trata de un arroz al horno con embutidos y huevo batido que se gratina formando una costra crujiente.

2. Granada mollar: La granada de Elche es famosa por su sabor dulce y su gran calidad. Es uno de los productos estrella de la agricultura ilicitana, especialmente la variedad mollar de Elche, que tiene Denominación de Origen Protegida.

3. Dátiles: El palmeral de Elche no solo es un paisaje único, sino que también produce una gran cantidad de dátiles, utilizados en muchos platos y postres.

4. Coca amb tonyina: Es una especie de empanada rellena de atún, muy típica durante las fiestas de la ciudad.

5. Almojábanas: Un dulce de origen árabe que se elabora con harina, huevo y miel.

Turismo y Naturaleza:

Además del Palmeral y su patrimonio cultural, Elche cuenta con otros atractivos turísticos y naturales.

1. El Clot de Galvany: Un paraje natural protegido situado entre las pedanías de Elche, famoso por su biodiversidad y rutas de senderismo.

2. Las playas de Elche: Aunque Elche no tiene costa en el núcleo urbano, su municipio incluye varias playas cercanas, como la playa de El Altet y la playa de Arenales del Sol, que son destinos turísticos populares.

Conclusión:

Elche es una ciudad que combina una rica historia y cultura con una economía moderna basada en la industria del calzado y el turismo. Su impresionante Palmeral, el Misterio de Elche y su vibrante vida festiva hacen de esta ciudad un lugar único en la Comunidad Valenciana, donde el pasado y el presente coexisten en armonía.